昨年秋以来の大幅に縮小した日本の自動車市場で軽自動車は善戦しているが、近年販売台数上でトップを走り続けてきたスズキワゴンRが2009年上半期（4月〜9月）トヨタプリウスにその地位を譲った。ワゴンRは、前年比3％減の93,193台と健闘したが、5月に導入されたプリウスの販売台数が116,298台と、前年比で2.3倍にも跳ね上がったからだ。第3位はダイハツムーヴの84,529台（＋2.1％）、第4位はホンダフィットの76,489（−10.5％）台、第5位がダイハツタントの71,773（−11.9％）台、スズキアルトは42,076台（＋34.1％）で第9位だった。

ダイハツとスズキの近年の切磋琢磨は熾烈で、結果として軽自動車が急速に進化していることが大変うれしい。ダイハツムーヴとスズキワゴンRの競争はその代表例だが、ダイハツタントに販売台数面で後れをとったスズキはパレットをマイナーチェンジ、副変速機付きの新しいCVTを採用するとともに、若年の男性をかなり意識した（？）、パレットSWを追加設定した。一方、ダイハツは今回スズキのアルトラパンを見据えたモデル、ミラココアを導入した。

ミラココアもアルトラパンも、ムーヴやワゴンRのようなトールワゴンではないが、日常要件を十分に満たし、若い女性を多分に意識したカジュアルで、あたたかみがあり、扱いやすいハッチバックモデルだ。ミラココアの80％という女性比率の高さはまさにそれを物語っている。エンジンは、ミラココアは自然吸気エンジンのみ、対するアルトラパンは、自然吸気とターボの二本立てで、いずれも燃費の向上に対応すべくCVT装着モデルがメインだ。

アルトラパン：1,222,200円、ミラココア：1,300,000円 。

アルトラパン：2008年11月26日、ミラココア：2009年8月17日。

まずサイズを比べてみよう。両車とも全長、全幅は軽枠一杯で全く同じだ。全高はミラココアが1,530mmとアルトラパンに比べて20mm（ルーフレール付きは1,560mm）高いが、いずれもトールワゴンでは対応不可能な立体駐車場は問題ないはずだ。室内寸法はミラココアの方がやや大きいが、実質的な室内居住性は非常に近似したものだ。両車とも前席に何ら不足を感じない上に、多くのコンパクトカーが真っ青になるほどの後席居住性を備ええいる。加えてアルトラパンには、後席に8段階のリクライニング機構が全グレード標準装備されている。

カップホルダー、各種の小物入れ、ショッピングフックなど、日常の使い勝手に対する細かい配慮は両車とも実に豊富だ。ミラココアの助手席シートバックにあるティッシュポケットなどは、わずかな追加コストのはずだが、女性の視点からみるとうれしい配慮の代表例といえるだろう。両車とも後席うしろの貨物スペースは決して広くはないが、小物の積載には十分だし、ミラココアには小さなトノーカバーすらついている。アルトラパンはスペアータイヤを廃して、床下に小物入れのスペースを設定している。かさばる荷物の積載は、両車ともリアシートバックが左右独立して倒せるので心配ない。トールワゴンには及ばないが、大半のユーザーにとっては必要にして十分なカーゴスペースだ。アルトラパンはリアドアが80度、フロントドアは66度開き、それでも乗降性に不満はないが、ミラココアの場合、前後ともドアが約90度開き、一段と乗り降りに便利だ。総じて日常の使い勝手の面では、後述のルームミラーも含めてミラココアの方がやや上位といえそうだ。

内外装デザインはどうだろう？日本の軽自動車のデザイン、走りの質に総じて厳しい意見をもつ車評メンバーの一人、ブライアンロングさんと、以前にミラジーノのオーナーでもあった日本人の奥さまからミラココアに対するファーストインプレッションを聞き出すべく、お住まいの千葉に向かった。ミラココアをみるなり奥さまから「かわいい」という感想をいただいたが、前述のミラココア購入者の女性比率をいみじくも裏付けるものだ。対するブライアンさんのコメントは、「女性をターゲットにした商品なので、家内と自分の評価の違いには驚かないが、旧型フィアット500を想起させるデザインはオリジナリティーが感じられない」ときびしい。私の感想も「全体のフォルムは悪くないが、フロント周りなどにもっと新しさと洗練された造形がほしい」だ。

内装に関しても同様なことが言える。ブライアン夫人からは内装も「かわいい」という評価が得られたし、前後のショッピングフックや、フロントシートバックのティッシュポケットなどに対する反応も予想以上だった。ブライアンさんの評価は、「使い勝手の良いシンプルな内装デザインで、室内居住性も良好だが、何も新しさを感じない」というものだ。

今回アルトラパンに対するお二人のコメントは入手できかったが、おそらく同様な内外装デザインの評価になるだろう。両モデルとも女性に焦点をしぼることは否定しないし、その意味からはデザイン上の優劣はつけにくい。一方でブライアンロングさんと同様、厳しい見方をする日本人男性も少なくないはずであり、私にとっても、購入をためらう最大の要因は、両モデルとも内外装のデザインだ。

ここで内装の人間工学的配慮に関してひとこと触れておきたい。ミラココアとアルトラパンの運転席に座ってまず気づくことはインパネ中央部にある各種コントロール類へのリーチの違いだ。アルトラパンの場合、運転者がシートバックから背中を離さずに、ほとんどのコントロール類に手が届くが、ミラココアは、シートバックから体を起こさないとコントロール類の操作ができない。これは他のダイハツのクルマにも見られ、早急にそのあたりの設計基準を見直すことをお勧めしたい。

一方で今回ミラココアが国内で初めての採用した、ギヤをバックに入れると、自動的に車両後方の画面がルームミラーの左側に表示されるバックモニター内蔵のルームミラー（プラスGには標準装備）はなかなか便利だ。画面が小さく、NAVIと組み合わされたバックモニターにはあるガイドラインが無いなどの弱点はあるが、バックで駐車することが日常茶飯事の日本では実用性の高い装備だ。同じミラー内に自動防眩機能も装備されており、後続車のライトがミラーに映りこんだときのまぶしさを和らげてくれる。

次は走りだ。まずはエンジンとトランスミッションだが、ミラココアは自然吸気エンジンのみで、トランスミッションはGとXはCVTのみ、一番下のLグレードは４ATという使い分けをしている。対するアルトラパンは、自然吸気とターボの二本立てで、自然吸気モデルはいずれのグレードも２WD、４WDともに４ATとCVTの選択が可能だ。GのターボはCVTのみという選択となる。４ATとCVTのコスト差を意識したスズキらしい設定だ。